Découverte qui pourrait remettre en question quelques cryptides. Source: lepoint.fr
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La découverte d'un très beau fossile de jeune dinosaure, exhumé l'an dernier en Allemagne, pourrait à jamais modifier l'image que nous avons de ces animaux préhistoriques. Alors que les dino à plumes font jusqu'ici figure d'exception, ils pourraient finalement avoir été la norme, et ce, depuis leur apparition. C'est du moins ce que suggèrent les travaux d'une équipe de paléontologues emmenée par Oliver Rauhut de l'université Ludwig Maximilian de Munich, publiés récemment dans les annales de l'Académie des sciences américaine (PNAS).
En étudiant de près le spécimen baptisé Sciurumimus albersdoerferi, un juvénile mort très peu de temps après être sorti de son oeuf et vieux d'environ 150 millions d'années, les chercheurs constatent que plusieurs parties de son corps - son ventre, le long de sa colonne vertébrale et la base de sa queue - étaient vraisemblablement couvertes de longs filaments duveteux, autrement dit des plumes primitives ou protoplumes. Une surprise puisque l'animal appartient au groupe des megalosauroidea (famille des théropodes, ordre des saurischiens) réputés non porteurs de plumes et sans lien avec les oiseaux.
Un ancêtre commun ?
Il y a quelques années seulement, les coelurosaures (famille des théropodes, ordre des saurischiens), qui sont eux considérés comme de proches parents des oiseaux, étaient les seuls connus pour avoir arboré un plumage. Une vérité qui avait déjà volé en éclats avec la découverte, en 2009, dans le nord-est de la Chine, d'un Tianyulong confuciusi à plumes, appartenant carrément à l'autre grand ordre des dinosaures, les ornithischiens (par opposition aux saurischiens). Or, ces plumes ont exactement le même aspect que celles du fossile bavarois.
Pour l'équipe d'Oliver Rauhut, ces découvertes successives tendent à indiquer que l'ancêtre commun à toutes ces espèces possédait lui aussi un plumage primitif, même si celui-ci ne couvrait pas nécessairement l'ensemble de son corps. Et, comme on trouve des plumes chez des membres des deux grands ordres, ornithischiens et saurischiens, les plumes pourraient même être apparues en même temps que les dinosaures.
Il faudra encore néanmoins de nouveaux fossiles pour en avoir la certitude et cette théorie sera sans doute encore discutée car, malgré les similitudes, d'autres paléontologues persistent à penser que des plumes ont pu apparaître de manière indépendante dans différents groupes de dinosaures. Une chose est sûre cependant, ces maigres filaments ne leur permettaient pas de voler. Il s'agissait soit d'un isolant thermique soit d'un ornement.
