La seule source d'information vérifiable au sujet de l'umdhlebi semble être un article publié dans le prestigieux journal Nature le 2 novembre 1882 par le révérend G. W. Parker, un missionnaire envoyé en Afrique du Sud.
Selon l'abstract de cet article :
Il y a deux espèces, chez les deux les feuilles sont lancéolées, vert foncé, dures et cassantes, et un liquide laiteux et épais s'en exsude, tandis que le fruit a la forme d'une longue cosse noire, dont l'extrémité est rouge.
L'une des espèces est un arbre à grandes feuilles et un tronc d'aspect inhabituel, dont l'écorce pend en grands écailles, exposant une écorce plus jeune en-dessous : selon les termes utilisés par mon informateur, « Quel vilain arbre ! Affreux, rugueux, laid ! ». L'autre espèce est un arbuste, avec des feuilles de plus petite taille et dont l'écorce ne se décolle pas.
Il est dit que les deux espèces ont le pouvoir d'empoisonner toutes les créatures qui s'en approchent, les symptômes de cet empoisonnement étant un mal de tête sévère, des yeux injectés de sang et un délire, menant à la mort. La personne affectée meurt soit en délirant soit instantanée, sans délire.
Une superstition est associée à cette plante. Seule quelque personne au Zoulouland sont supposées être capables de cueillir les fruits de l'Umdhlebi, et n'osent pas s'approcher de l'arbre sauf s'ils ont le vent dans le dos. Ils sacrifient également une chèvre ou un mouton au démon de l'arbre, en attachant l'animal à l'arbre ou à proximité. Le fruit est ramassé afin d'être utilisé comme antidote pour les effets vénéneux de l'arbre dont ils tombent - car seuls les fruits qui sont tombées peuvent être cueillis.
En ce qui concerne leur habitat : ces arbres poussent sur toutes sortes de sol et pas spécialement ceux qui émettent du gaz carbonique, mais l'espèce qui ressemble à un arbre préfère les sols arides et rocailleux.
En conséquence de cette supersition, la zone qui entoure ces arbres est toujours inhabitée, bien que souvent fertile.
Représentation du ya-te-veo dévorant un homme, parfois erronément présentée comme une image d'umdhlebi
Dans l'article, G. W. Parker mentionne que l'umdhlebi empoisonne sans doute les animaux qui s'en approchent pour que leur cadavre fertilise le sol. Ce serait donc un arbre "proto-carnivore".
Bien que Parker n'ait pu identifier formellement l'origine ou la nature exacte du poison, il a émis l'hypothèse qu'il s'agit d'un gaz toxique émis par le sol autour des racines de l'arbre.
L'existence de plantes proto-carnivores est attestée en botanique ; c'est le cas de nombreuses espèces, telles que l'ibicella (Ibicella lutea), la bruyère des marais (Erica tetralix) ou la dentelaire d'Europe (Plumbago europaea). Elles capturent les insectes à l'aide de leurs feuilles collantes comme du papier tue-mouche, mais incapables de les digérer (comme le feraient de vraies plantes carnivores), elles tirent simplement parti des nutriments apportés par la décomposition des corps.
En revanche, aucune plante connue à ce jour n'est capable de produire de gaz toxique.
Dans la note accompagnant l'article, le journal Nature compare l'umdhlebi à l'upas (Antiaris toxicara), arbre qui pousse notamment sur l'île de Java et qui produit un latex très toxique, aux propriétés cardiotoniques.
On pourrait de la même façon rapprocher l'umdhlebi d'autres arbres comme le mancenillier des Antilles (Hippomane mancinella), le sumac vénéneux (Toxicodendron radicans) ou le palétuvier aveuglant (Excoecaria agallocha) dont la sève est irritante et corrosive au contact de la peau.
À l'heure actuelle, plus de 125 ans après la publication de l'article de G. W. Parker, aucune preuve de l'existence de l'umdhlebi n'a été découverte. Les spéculations autour de cet arbre et de cet arbuste relèvent donc de la cryptobotanique.
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Auteurs: Ar Soner et Paul Binocle
Photo enlevée, reproduit avec l'autorisation des auteurs.
