Un cerveau vieux de 300 millions d'années!!!!!!
Une découverte extraordinaire : le cerveau fossilisé d'un poisson, proche des requins et des raies, datant de 300 millions d'années.
Que ce soit le squelette d'un dinosaure ou les restes des premiers hominidés, les fossiles les plus répandus sont ceux d'os ; les autres tissus, mous, se décomposent rapidement avant que le processus de fossilisation ne soit enclenché. Cependant, cette règle souffre de remarquables exceptions, par exemple les traces de vaisseaux sanguins d'un tyrannosaure découvert dans le Montana en 2007. La découverte de fossiles de tissus mous reste néanmoins exceptionnelle. Aussi Alan Pradel et Philippe Janvier, du Muséum national d'histoire naturelle, à Paris, et leurs collègues du Muséum américain d'histoire naturelle et de l'ESRF (l'European Synchrotron Radiation Facility), à Grenoble, ont-ils été surpris de mettre en évidence le cerveau d'un poisson vieux de 300 millions d'années.
L'animal en question, d'environ 30 centimètres de longueur, est un inioptérygien, un poisson cartilagineux proche des chimères actuelles, et un cousin des requins et des raies. La plupart des spécimens connus sont écrasés, mais certains ont conservé leur forme tridimensionnelle dans les roches du Kansas et de l'Oklahoma, aux États-Unis. Décidés à explorer la structure du crâne de l'un d'eux, les paléontologues se sont tournés vers l'ESRF afin d'utiliser son rayonnement synchrotron. Une structure particulière qui les intriguait dans le crâne les a incités à approfondir leurs investigations à l'aide de l'holotomographie par rayons X, technique qui a permis de reconstruire en trois dimensions ce qui ne pouvait être que le cerveau.
On distingue le cervelet, la moelle épinière, les lobes optiques et plusieurs nerfs crâniens, dont le nerf optique, qui était plutôt gros. En revanche, le cerveau antérieur (le télencéphale) est quasi invisible, ce qui confirme les liens avec les chimères, poissons chez qui cette structure est très réduite : chez l'inioptérygien, le télencéphale, également petit, n'aurait pas « survécu » au processus de fossilisation. Une autre information révélée par le fossile sur des organismes dont on ignorait tout est la structure de l'oreille interne et notamment des canaux semi-circulaires, qui correspond à celle de poissons qui vivent tapis sur le fond.
Comment le cerveau a-t-il pu être conservé dans un tel état ? Selon Ph. Janvier, dès la mort de l'animal, le système nerveux aurait été recouvert d'un voile de bactéries, dans un environnement réducteur, qui aurait déposé une fine couche de calcite ou de phosphate de calcium. Cette mince coquille aurait été ensuite remplie par minéralisation.
Les paléontologues ont maintenant l'intention d'étudier avec les mêmes techniques d'autres fossiles du gisement américain, en particulier ceux de poissons osseux.
