C'est une rencontre pour le moins étonnante qu'a vécue une famille vivant dans l'état de Tasmanie en Australie. Le mois dernier, alors qu'elle se promenait sur une plage du sud de la ville de Hobart, elle est tombée sur une méduse échouée. Jusque là rien d'extraordinaire, sauf que l'animal présentait une taille pour le moins impressionnante : 1,5 mètre. Le spécimen formait un énorme disque blanc avec des reflets rosés, étalé sur les galets. Rapidement, la mère de la famille a pris une photo de la méduse avant de contacter un biologiste marin de la région. "Elle et ses enfants ont trouvé la méduse et ont pris cette photo extraordinaire qui abasourdit totalement", a expliqué le Dr Lisa-ann Gershwin de la Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation (CSIRO) contactée par la famille. Les plus grandes méduses Cette méduse est un "animal vraiment magnifique" mais elle "est grosse ça nous a coupé le souffle", a ajouté l'experte en cnidaires citée par la BBC. D'après elle, le spécimen s'est échoué "à l'envers" mais ses caractéristiques ont tout de même permis de l'identifier. Il appartiendrait au groupe des méduses à crinière de lion (Cnyanea) qui figurent parmi les plus grandes du monde et dont le diamètre peut aller de 50 centimètres à 2 mètres. Ces méduses "ressemblent à une grande assiette avec une tignasse pendant en-dessous - elles ont vraiment un aspect déguenillé", a indiqué le Dr Gershwin. Ce type de méduses se rencontre de plus en plus dans les eaux de Tasmanie mais c'est la première fois qu'une aussi grosse est repérée dans la région et la première fois qu'une de ces créatures est trouvée échouée. Toutefois, la méduse n'a pas pu être totalement identifiée et pour cause, elle fait partie des nouvelles espèces qui sont en cours de classification. Elle est l'une des "espèces que nous connaissons depuis un certain temps mais elle n'a pas encore été nommée et classifiée", a précisé l'expert. "Nous sommes impatients d'en savoir plus sur elle". Une espèce méconnue Suite à l'échouage, les scientifiques ont pu acquérir de nouvelles photos et collecter des échantillons afin de les analyser. Ils espèrent de cette manière en apprendre davantage sur l'espèce dont ils ignorent quasiment tout, y compris comment elle se nourrit, se reproduit et où elle vit exactement. "Cela souligne à quel point nous avons encore des choses à apprendre sur l'océan". Sur l'une des photos prises par la famille, on peut voir les enfants approcher leur main de la méduse. Toutefois, le Dr Gershwin conseille vivement de garder ses distances si d'autres habitants tombent sur un tel animal échoué. Même morte, les tentacules de la méduse peuvent toujours piquer. Et si la piqûre n'est pas mortelle, elle est douloureuse. "C'est comme être poignardé par un pic à glace", a expliqué l'experte qui parle d'expérience. Invasion de méduses Depuis quelques années, les spécialistes ont observé une forte hausse du nombre de méduses dans les eaux de Tasmanie. Une explosion dont ils ignorent l'origine. "La super-abondance que nous voyions depuis l'an dernier est assez inhabituelle et nous ne savons pas pourquoi", a t-elle déclaré reprise The Australian. "Nous ne savons pas si c'est quelque chose qui a changé dans l'eau, si c'est la nouvelle normale ou si c'est juste une anomalie". Reste que cette invasion pourrait devenir un problème alors que chaque méduse femelle peut produire des millions de petits et se nourrit de grandes quantités de plancton, d'oeufs et de larves de poissons. "Dès que les océans sont un peu perturbés, les méduses semblent être les animaux les plus victorieux. Quelque chose se passe là-dedans mais nous ne savons pas pourquoi et nous ne savons pas quel effet cela a", a conclu la spécialiste.
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